Es una de las tres reservas de la biosfera designadas por la UNESCO en Costa Rica, junto a la Cordillera Volcánica Central y La Amistad.
Su objetivo es propiciar espacios de desarrollo proambiental en la zona norte del país y promover acciones favorables a la naturaleza.
Esta reserva abarca ocho zonas de áreas protegidas, entre ellas el parque nacional Juan Castro Blanco y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Caño Negro, cuatro corredores biológicos y una comunidad indígena.
Sus riquezas naturales incluyen humedales, ríos navegables, bosques húmedos tropicales y grandes nacientes de agua.
Además, se designó modelo en Costa Rica para la aplicación de la Estrategia del Carbono Neutral como primera acción para mitigar los efectos del cambio climático.