El nombre croata Dubrovnik se deriva de la palabra dubrava, un robledal;[4]​ por una etimología popular, los turcos lo cambiaron a Dobro-Venedik, que significa "Buena Venecia".

[9]​ Los eslavos, incluidos los croatas y los serbios, se asentaron a lo largo de la costa en el siglo VII.

[7]​ Hay teorías recientes, basadas en excavaciones, de que la ciudad se estableció mucho antes, al menos en el siglo V y posiblemente durante el período griego antiguo (según Antun Ničetić, en su libro Povijest dubrovačke luke).

El elemento clave en esta teoría es el hecho de que los barcos en la antigüedad viajaban entre 45 y 50 millas náuticas por día, y los marineros requerían una costa arenosa para sacar sus barcos del agua durante el período de descanso durante la noche.

[8]​ Los sarracenos sitiaron la ciudad en 866-67; duró quince meses y Ragusa obtuvo la victoria gracias a la intervención del emperador bizantino Basilio I, quien envió una flota bajo el mando de Nicetas Orifas.

El famoso geógrafo árabe del siglo XII, Muhammad al-Idrisi, mencionó Dubrovnik y sus alrededores.

A diferencia de Zadar, no había mucha fricción entre Ragusa y Venecia, ya que la ciudad aún no había comenzado a competir como una compañía alternativa en el comercio entre Oriente y Occidente; Además, la ciudad retuvo la mayor parte de su independencia.

[14]​ A mediados del siglo XIII, la isla de Lastovo se añadió al territorio original.

[21]​ Cuando en 1481 la ciudad pasó a la protección otomana y tuvo que pagar un tributo aumentado de 12.500 ducados.

Sin embargo, para todos los demás propósitos, Ragusa era prácticamente independiente y generalmente se aliaba con la República Marítima de Ancona.

Pagaban menos en aranceles aduaneros que otros comerciantes extranjeros, y la ciudad-estado contaba con el apoyo diplomático de la administración otomana en disputas comerciales con los venecianos.

A partir de ese momento tomarían la ruta terrestre Bosnasaray (Sarajevo) – Novi Pazar – Skopie – Plovdiv – Edirne.

Habiendo obtenido un autogobierno casi absoluto, debiendo solo pagar un tributo anual al rey de Hungría y asistirle con su flota, Ragusa comenzó su vida como estado libre.

Sus contactos con otros sefardíes en el Imperio otomano y Europa les sirvieron para poder obtener provechosos acuerdos comerciales.

Kotor/Cattaro en poder de los venecianos contra los turcos, siempre fue accesible a Venecia, que era una potencia naval.

Por su parte, 5000 franceses desembarcaron al mando del mariscal Gabriel Jean Joseph Molitor, y marcharon hacia el Sur.

Ragusa se sentía sin el poder de perder su calidad neutral en este conflicto; largos y ansiosos fueron los debates que tuvieron entre los dirigentes ragusea.

Grave como el dilema era, los senadores no estaban preparados para poner remedio a tan desesperada situación.

Así que la ocupación de la ciudad fue asignado a los franceses al mando del general Jacques Lauriston.

No obstante, el poder efectivo se hallaba en manos de dos Consejos (Vijeće) controlados por la nobleza.

[cita requerida] Resulta interesante que este sistema sobreviviera cuando las diferencias reales en la calidad de las clases habían quedado anuladas por la prosperidad general, cuando quizás algunos plebeyos e incluso trabajadores fueran tan cultos y ricos como cualquier noble.

Cuando Marmont llegó a Ragusa en 1808, se encontró con que la nobleza estaba escindida en dos bloques, los “salamanquinos” y los “sorboneses”.

Pero cada nombramiento debía ser confirmado anualmente, y se tomaban infinitas precauciones para que los senadores no pudieran tener tentaciones dictatoriales en virtud de un excesivo poder.

Ragusa derecho a pasar por una orgullosa y estricta potencia católica considerando sus relaciones con el Imperio otomano, enemigo de la cristiandad.

Las otras ciudades dálmatas eran menos complacientes que Venecia en su postura hacia Turquía, la República lo era mucho más.

El italiano toscano se habló siempre en la ciudad, unido al antiguo idioma extinto hoy en día, el dalmático-raguseo.

[28]​ Según algunos serbios nacionalistas creen señalar en términos genéricos que Ragusa habría sido serbia-católica desde tiempos ancestrales, esto debido a la situación lingüística en la cual se encontraba, la población ragusea hablaba después del siglo XIII como lengua franca, un dialecto herzegovino, Ŝtokavo, con peculiaridades propias, "italianizado" (tal como se señaló a propósito de la lengua), a su vez, en la zona de la Dalmacia, como lo señaló el filólogo y ragusoloista Milan Rešetar, la zona lingüística clara de influencia serbia, llegaba hasta las fronteras de Ragusa, debido a que, en el resto de la región se hablaba el otro dialecto "Ĉakavian", el cual se le designaba como la variante propiamente croata.

[29]​ Señala en términos generales que Ragusa habría sido siempre un estado croata, en términos de atribuir la identificación religiosa como base para determinar la pertenencia cultural a la Croacia de estilo occidental, esto es por el catolicismo, a contrario sensu de la determinación étnica serbia, fundamentada en la ortodoxia cristiana, derivada derechamente en la tradición oriental, sin conexión alguna con el mundo occidental que se vivió en Ragusa desde su fundación.

No era un trayecto muy peligroso, pues se había convertido con el paso del tiempo en la ruta comercial de las caravana.

Que no dejaba de tener sus ventajas materiales también, pues con ello Ragusa se ganaba también un importante privilegio económico: "la República se ganó el derecho a pagar solamente el dos o a veces el uno y medio por ciento de sus importaciones y exportaciones de y al Imperio otomano, mientras que el resto del mundo pagaba el cinco por ciento".