Renata Adler nació en Milán, pues sus padres, alemanes, habían huido a Italia en 1933 por la persecución racista de los nazis.

Empezó estudiando en el Bryn Mawr College, con el pensador español José Ferrater Mora.

Dados sus intereses plurales, y espoleada por el estructuralismo, estuvo en Francia en su momento de esplendor, e hizo su tesis dirigida por el filósofo Jean Wahl y el antropólogo Claude Lévi-Strauss.

Lo completó a su regreso con estudios en la Yale Law School.

Dos novelas importantes han sido su contribución a este ámbito de las letras: Speedboat y Pitch Dark.