Algunos dicen que el nombre moderno de la ciudad deriva del portugués Rapadura por «panela», el dulce de caña de azúcar producido tradicionalmente en esta región, pero la explicación más frecuente en Sri Lanka es que proviene del cingalés ratna (gema) y pura (ciudad).
La ciudad es el centro de una floreciente industria de piedras preciosas, incluyendo rubíes, zafiros y otras gemas.
En Ratnapura se ubica la sede de la Diócesis de Ratnapura con la Catedral de San Pedro y San Pablo.
Se encuentra a una altitud de 95 m s. n. m. a 82 km de la capital nacional, Colombo, en la zona horaria UTC +5:30.
Según estimación en 2011 contaba con una población de 51.230 habitantes.