Su nombre se debe al Mellivora capensis (tejón melero), el cual es considerado uno de los mamíferos más agresivos del mundo.

[2]​ En la década de 1970, el ejército sudafricano se encontraba inmerso en la necesidad de encontrar un vehículo de movilidad para su infantería que respondiese a la estructura de las unidades móviles en vehículos de combate.

Ante esta necesidad, la empresa sudafricana Sandock-Austral presentó su proyecto, el Ratel-20, en 1974 (el cual llevaba estudiando desde 1971).

El vehículo fue diseñado y producido íntegramente en Sudáfrica, ya que el bloqueo económico estaba vigente durante esos años.

La producción del vehículo en masa para el ejército sudafricano comenzó en 1978.