Ha enseñado en muchas notables universidades de todo el mundo y sus trabajos académicos han sido traducidos a diversos idiomas.
Después, completó una Licenciatura en Artes en la Universidad de Harvard donde fue alumno del notable sociólogo Talcott Parsons.
Collins quería estudiar la personalidad y la cognición humana, pero se le asignó trabajar en un laboratorio de ratas, lo que le hizo darse cuenta de que prefería estudiar sociología.
Este trabajo permitió a Collins combinar más tarde esta teoría con la microsociología de Erving Goffman, que resultó en la publicación por Collins de Conflict Sociology en 1975 y más tarde, Interaction Ritual Chains en 2004.
Los principales académicos en sociología contribuyeron con las ponencias, incluidos Elijah Anderson, Paul DiMaggio, David R. Gibson, Michèle Lamont, Jonathan Turner y Viviana Zelizer.
Collins cree que la explicación más simple para el comportamiento y las acciones radicales es la emoción.
Interaction Ritual Chains es una obra importante de la teoría sociológica que intenta desarrollar una "microsociología radical".
Propone que los rituales exitosos crean símbolos de pertenencia a un grupo y llenan de energía emocional a los individuos, mientras que los rituales fallidos agotan la energía emocional.
Collins también ha argumentado que la confrontación violenta va en contra de la disposición humana fisiológica.
Al principio de su carrera académica, Collins dejó la academia en varias ocasiones para escribir ficción.