Fue hijo de Ethel Cleo (nacida Tomlin) y Engel Beckenholdt, de profesión agricultor.

Cambió su nombre a Rance Howard cuando decidió convertirse en actor.

Se casó con la actriz Jean Speegle Howard en Burbank (California) en 1949.

Sus hijos son el actor y director Ron Howard y el actor Clint Howard.

Su hijo Ron nació mientras estaba sirviendo la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.