Está situado a 42 km al norte de Manihiki, considerada como una isla hermana.

La laguna es poco profunda y esto ha impedido el cultivo de perlas.

Rakahanga fue la segunda de las islas Cook —la primera fue en 1595, cuando el explorador español Álvaro de Mendaña avistó Pukapuka, que bautizó como San Bernardo— que fue avistada por los europeos.

Fue Pedro Fernández de Quirós en 1606, que quedó impresionado de su gente y lo denominó Gente Hermosa, y en otros relatos es la Isla del Peregrino.

A pesar del interés que despertó la descripción de Quirós, no fue encontrada de nuevo hasta 1820 por el ruso Thaddeus Bellingshausen que lo denominó isla del Gran Duque Alexandre.