En esta última trabajó como asistente de investigación, en la Facultad de Germanística, entre 1972 y 1977, y mientras tanto, en 1976, obtuvo su doctorado con la tesis "Estudios sobre el desarrollo de la literatura obrera en la República Federal Alemana" ("Studien zur Entwicklung der Arbeiterliteratur in der Bundesrepublik").
De 1977 a 1982, Safranski se dedicó a la educación de adultos y se estableció en Berlín en 1987 como escritor independiente.
Se hizo conocido principalmente por sus trabajos sobre Friedrich Schiller, E. T. A. Hoffmann, Schopenhauer, Nietzsche, Rousseau o Heidegger.
Desde 1994 es miembro de la sección alemana del Club PEN y en 2001 fue elegido para ocupar un sitio en la Academia Alemana de Lengua y Poesía, en Darmstadt.
Desde 2002 moderó, junto con Peter Sloterdijk el programa televisivo Das Philosophische Quartett (El cuarteto filosófico) transmitido por la cadena ZDF, durante 10 años.