Nace en las faldas de la cordillera de Doña Ana en la cordillera de los Andes con dirección oeste recibiendo al río Los Cuartitos hasta la confluencia con el río del Medio (El Carmen) para dar origen al río El Carmen en el sector de Juntas del Medio.

El río Primero drena las laderas del extremo sur de la cordillera de Doña Ana con lo que aporta cerca del 40% del caudal de su río principal, El Carmen.

[1]​: 231 La Dirección General de Aguas divide la cuenca en tres partes:[2]​: 49–50 Hans Niemeyer, sin embargo, no es tan enfático.

Al señalar que su régimen es nival, advierte que muchos años el régimen, o su caudal, tiene 2 puntas, una durante el periodo de lluvias y una durante el periodo de deshielo.

[1]​: 232 Luis Risopatrón lo describe en su Diccionario jeográfico de Chile (1924) sobre el río:[3]​: 694