El río Jialing nace en la confluencia de los ríos Bailong y Xihanshui, en Lianghekou, en Lueyang (ciudad Hanzhong, Shaanxi).
El tramo desde la confluencia hasta Zhaohua se considera la parte alta del río.
El curso medio se sitúa entre Zhaohua y Hechuan y aguas abajo de Hechuan hasta la desembocadura en Chongqing se considera el curso inferior.
Desde Zhangwang Miao (Templo de Zhangfei) en Guangyuan hasta Longdongtuo en Hechuan, hay una distancia en línea recta sólo ligeramente superior a 200 km y, sin embargo, el río recorre en ese trayecto más de 600 km.
La parte más tortuosa de su curso está entre Nanchong y Wusheng.