Es un río abundante, que alimenta principalmente el sur del estado de Veracruz.

[1]​ Es el tercero en importancia del país por su caudal[2]​ y tiene el título del río más contaminado de México;[3]​ a su paso, se asienta la zona más industrializada de Veracruz: Coatzacoalcos-Minatitlán.

[5]​ Discurre en dirección oeste y en su recorrido recoge las aguas de los ríos Jaltepec, Chalchijalpa, Chiquito, Uxpanapa y Calzadas; dos terceras partes de su longitud son navegables.

El río Coatzacoalcos desemboca en el punto más austral del golfo de México, junto a la población y al puerto que llevan su nombre.

[cita requerida] Cuenta la leyenda que un día Quetzalcóatl navegó el río hasta perderse en el horizonte.