Tras su nacimiento recorre hacia el noroeste un cajón estrecho de altas laderas y recibe las aguas del río Buitres y gira al oeste donde vierte sus aguas en el río Illapel.
La subcuenca del río Illapel desde su origen en la cordillera a su desembocadura en el río Choapa, posee un régimen nival, con poca influencia pluvial en la parte baja del río, esto es la parte del río Carén En años húmedos los mayores caudales se observan entre noviembre y diciembre, producto de deshielos cordilleranos.
En años con pocas lluvias los caudales permanecen constantes a lo largo del año, con solo pequeños aumentos en junio a octubre, producto de bajas precipitaciones invernales.
En la parte baja del río Illapel se observan severos estiajes entre noviembre y abril, debido principalmente al uso del agua para el riego de zonas agrícolas ubicadas a orillas de este río.
El período de menores caudales para esta subcuenca ocurre en el trimestre abril-junio.