Fluye inicialmente en una dirección SO hasta casi tocar la divisoria de aguas con la cuenca del río Pascua para entonces continuar con dirección NO y desembocar al fondo este del Fiordo Mitchell, en la localidad de Río Bravo (Chile) que esta comunicada a través del fiordo con Tortel.

Junto a la cuenca del río Cisnes, es la única cuenca andina exorreica de la Región de Aysén que se encuentra completamente en Chile.

Hans Niemeyer describe las características su trayecto así: Junto a los ríos Pascua, Baker, Huemules (Steffen) y otros más pequeños, pertenece al reducido grupo de cauces que salen al Pacífico entre los Campos de Hielo Norte y los Campos de Hielo Sur.

(Aunque el Huemules fluye ya casi al lado oeste del campo de hielos patagónico sur).

[1]​: 575 Su nombre lo recibió del explorador alemán Hans Steffen por su "caracter bravío y correntoso".