Nace a una altura de 540 m en la ladera del Monte Xestoso (en el municipio de Boiro), que forma parte de la sierra del Barbanza, en la península del Barbanza, que constituye un espléndido horst granítico sobre el mar, de modo que el río desarrolla un recorrido corto, con gran inclinación, en el que se forman cataratas, con estanques intermedios.
Su principal afluyente por la derecha es el río Pedras, que tiene un recorrido semejante.
El nombre corresponde a una conocida raíz hidronímica *barb-, que aparece en otros ríos gallegos, como los dos ríos Barbaña o el río Barbantiño, todas corrientes orensanas y afluentes del río Miño.
De ahí se puede deducir que el nombre del monte Barbanza, la sierra y la península homónima, derivan de la denominación del río.
En otras variantes, tal vez umlautde la primitiva generan pocos hidrónimos como el del pequeño río Borbén, < *borb-, o el berciano Burbia, < *burb-.