Veintidós días después, Cardona logró su primera victoria por nocaut, noqueando a Humberto Ortega en cuatro asaltos también en Barranquilla.
Siete semanas después tuvo su primera competencia profesional en Bogotá, venciendo a Ben Villareal en dos asaltos el 23 de noviembre.
Éstas incluyeron una victoria por nocaut en el tercer asalto sobre Villareal en una revancha, una decisión tras diez asaltos sobre el futuro campeón mundial Alfonso López el 10 de marzo de 1978 y otra victoria contra un futuro campeón mundial, Luis Ibarra, por decisión tras diez asaltos el 30 de junio en Barranquilla.
Sin embargo, ganó nueve de sus próximas diez peleas por nocaut, incluyendo victorias sobre Héctor Patri, Steve Whitstone y el medallista olímpico puertorriqueño Orlando Maldonado.
Cardona se convirtió en campeón del mundo al noquear a Avelar en el primer asalto.