Se la conoce a menudo como Zhongyuan o Zhongzhou (中州), que significa literalmente "llanura central", aunque el nombre también se aplica a toda China propiamente dicha.

[3]​ Aunque el nombre de la provincia (河南) significa "al sur del río [Amarillo]",[4]​ aproximadamente una cuarta parte de la provincia se encuentra al norte del río Amarillo, también conocido como Huang He.

Sus provincias vecinas son Shaanxi, Shanxi, Hebei, Shandong, Anhui y Hubei.

Henan es la quinta economía provincial de China y la mayor entre las provincias del interior.

Sin embargo, su situación estratégica también significa que ha sufrido casi todas las guerras importantes de China.

Además, las numerosas inundaciones del río Amarillo han causado importantes daños de vez en cuando.

Kaifeng, en particular, ha sido sepultada por el limo del río Amarillo en siete ocasiones debido a las inundaciones.

La cultura Erlitou, más reciente, ha sido identificada de forma controvertida con la dinastía Xia, la primera y en gran medida legendaria dinastía china que se estableció, aproximadamente, en el siglo XXI antes de Cristo.

Prácticamente todo el reino existía en lo que hoy es el norte y el centro de Henan.

Sus numerosas capitales se encuentran en las actuales ciudades de Shangqiu, Yanshi y Zhengzhou.

Su última y más importante capital, Yin, situada en la moderna Anyang, es donde se creó la primera escritura china.

Ying Zheng, el líder de Qin, se coronó a sí mismo (220 a. C.) como Primer Emperador.

El imperio se derrumbó rápidamente tras la muerte (210 a. C.) de Ying Zheng y fue sustituido por la dinastía Han en el 206 a. C., con capital en Chang'an.

A finales de la dinastía Han Oriental se produjeron guerras y rivalidades entre los caudillos regionales.

Estos pueblos fueron asimilados gradualmente a la cultura china en un proceso conocido como sinificación.

La efímera dinastía Sui volvió a reunificar China en 589 con su capital de nuevo en Chang'an.

La dinastía Tang duró tres siglos antes de sucumbir a las luchas internas.

Pero los jurchen mantuvieron su capital principal más al norte, hasta 1214, cuando se vieron obligados a trasladar la corte imperial hacia el sur, a Kaifeng, para huir del ataque de los mongoles.

Henan siguió siendo importante en las dinastías Ming (1368-1644) y Qing (1644-1911) que le siguieron, aunque su economía se fue deteriorando poco a poco debido a los frecuentes desastres naturales.

A pesar del auge de Zhengzhou, la economía general de Henan se tambaleó repetidamente, ya que fue la más afectada por las numerosas catástrofes que azotaron a China en su era moderna.

Sin embargo, en 1959 estalló un levantamiento campesino completo que sólo fue derrotado tras veinte días de lucha.

Sin embargo, en 1978, cuando Deng Xiaoping inició la política de puertas abiertas y abrió el país al comercio, China entró en un boom económico que continúa en la actualidad.

En Henan hay muchos embalses, entre los que cabe destacar los de Danjiangkou (en la frontera con Hubei), Sanmenxia, Suyahu, Baiguishan, Nanwan y Banqiao.

Ciudades destacadas son: Anyang, Luohe, Xuchang, Zhengzhou, Changyuan, Jiyuan, Kaifeng, Luoyang, Nanyang, Yiyang, Zhumadian, Dengfeng, Puyang, Xinyang, Zhoukou, Xinxiang y Xinmi.

Aunque la industria de Henan se ha basado tradicionalmente en los textiles ligeros y el procesamiento de alimentos, la evolución reciente ha diversificado el sector industrial hacia la metalurgia, el petróleo, el cemento, la industria química, la maquinaria y la electrónica.

El carbón, el aluminio, los metales alcalinos y el tungsteno también están presentes en grandes cantidades en el oeste de Henan.

Henan está intentando activamente construir su economía en torno a la capital provincial de Zhengzhou, y se espera que la provincia pueda convertirse en un importante centro de transporte y fabricación en los próximos años.

El extremo noroeste de Henan es una excepción, donde la gente habla en cambio dialectos Jin.