Principados eclesiásticos del Sacro Imperio Romano Germánico
Los principados eclesiásticos existieron hasta la disolución de facto del Sacro Imperio Romano Germánico en 1806.
Hacia el final de su existencia el Sacro Imperio Romano Germánico estaba compuesto por unos 360 estados casi independientes, muy diferentes entre sí en tamaño, rango, influencia y poder.
Los estados eclesiásticos fueron gobernados por: El término alemán hochstift se usaba a menudo para denotar la forma de autoridad secular que tenían los obispos que gobernaban un obispado principesco, con la palabra erzstift utilizada para los arzobispados principescos.
Los obispos habían estado involucrados en el gobierno del reino franco y del subsiguiente Imperio carolingio, con frecuencia como miembros clericales de un dúo de inspectores llamados missi dominici, pero ese era un mandato individual, no adjunto a la sede.
Como consecuencia, el control del emperador sobre la selección y el gobierno de los obispos disminuyó considerablemente.
Los obispos pasaron a ser elegidos por capítulos catedralicios independientes en lugar de serlos por el emperador o el papa.
Sin embargo, los emperadores continuaron otorgando territorios a los arzobispos y obispos más importantes.
En vísperas de la Reforma protestante, en 1521 el Sacro Imperio Romano Germánico tenía 53 principados eclesiásticos católicos, la Reforma y la consiguiente secularización redujeron ese número a 23 en 1648, con un ligero aumento a 26 durante el siglo XVII.
Durante las guerras de religión muchos principados eclesiásticos fueron secularizados y anexados por los reyes laicos protestantes (Bremen, Magdeburgo, Halberstadt, Ratzeburg, etc.) que mantuvieron su escaño y voto en el Colegio de Príncipes del Reichstag.
Sin embargo, como ocurría con los príncipes seculares, no todos los príncipes obispos tenían plena soberanía sobre sus tierras o voto en la Dieta del Imperio (por ejemplo: Viena, Praga, Olomouc, Malinas, Breslavia, Seckau, Gurk, Sion, Lavant, etc.).
Con la disolución del Sacro Imperio Romano Germánico en 1806, el título finalmente desapareció, aunque en algunas diócesis el nombre sobrevivió hasta después de la Primera Guerra Mundial.
