Fue convocada por Valentín Almirall, propietario, editor y redactor del Diari Català, mediante un artículo publicado el 8 de agosto de ese mismo año con el título Lo Primer Congreso Catalanista.
La iniciativa de Almirall fue criticada por algunos sectores conservadores del incipiente catalanismo político, como el canónigo Jaume Collell o Juan Mañé Flaquer, director del Diario de Barcelona, quien tras la celebración del congreso escribió que «el espíritu catalanista es no solamente distinto, sino absolutamente contrario al espíritu catalán».
Por su parte Almirall y los que le apoyaban fundarían en junio de 1882 el Centre Català, la plataforma unitaria acordada en el Congreso y cuyo primer presidente sería Frederic Soler, actuando Almirall como secretario.
[2] Junto con de la fundación del Centre Catalá, los principales acuerdos adoptados en el Congreso fueron nombrar una comisión para velar el mantenimiento del derecho catalán y constituir una Acadèmia de la Llengua Catalana.
En junio de 1883 se celebró un Segundo Congreso Catalanista, en el que participaron menos entidades y en el que se decidió formar un partido político exclusivamente catalán.