La canción está acreditada al cantante Eddie Vedder en la letra y a Mike McCready en la música.
En una reseña del álbum de la revista Allmusic, Present Tense es mencionada como una de las canciones del álbum que era "igual [a] las primeras piezas maestras del grupo.
[1] En la reseña de la revista Rolling Stone, Present Tense fue llamada como una "convincente interrogante emocional.
[3] La letra de "Present Tense" es acerca del conformarse con el pasado,[4] y de cómo uno debe vivir para el presente.
Cuando se le preguntó acerca de la naturaleza introspectiva de la letra, en el tiempo del lanzamiento de "No Code", Vedder declaró: "Creo que hay un poco de auto-examinación en estas canciones, algo por lo que muchos de mis amigos están atravesando, conforme se acercan a los 30.