[1]​ Dodecaneso es un topónimo españolizado del vocablo griego, Δωδεκάνησα, Dodekànisa, que significa Doce Islas.

Sus principales islas son: Rodas, Karpatos, Kasos, Kastelorizo, Symi, Tilos, Nisiros, Astipalea, Cos, Kálimnos, Leros y Patmos.

Cuando estalló la guerra del Peloponeso en 431 a. C., permanecieron durante mucho tiempo neutrales aunque aún eran miembros de la confederación.

Sin embargo, la guerra del Peloponeso había debilitado tanto a Grecia entera que fue pasto de las invasiones.

Pero este segundo periodo fue casi tan corto como el primero, y las islas formaron parte del creciente imperio macedonio cuando Alejandro Magno barrió y derrotó a los persas en 332 a. C., para gran alivio de los habitantes de las islas.

Tras la muerte de Alejandro, las islas, y Rodas misma, fueron repartidas entre muchos generales que contendían para sucederle.

En el siglo XIII, en la Cuarta Cruzada, los italianos empezaron a invadir partes del Dodecaneso, las cuales estuvieron bajo el poder nominal del imperio de Nicea; los venecianos (Querini, Cornaro) y las familias genovesas (Vignoli) cada una tuvo algunas islas durante breves periodos, mientras los monjes basilianos gobernaron Patmos y Leros.

Estas enormes fortificaciones demostraron ser suficientes para repeler las invasiones del Sultán de Egipto en 1444 y Mehmed II en 1480.

A la población le fue permitido conservar varios privilegios bajo la condición de que se mantuviera bajo gobierno otomano.

Estas garantías, combinado con una ubicación estratégica en la encrucijadas de la navegación mediterránea, permitieron que las islas prosperaran.

Los italianos ocuparon todo el Dodecaneso a excepción de Kastelorizo, que fue tomada más adelante por Francia.

Durante la guerra algunas de las islas más pequeñas fueron ocupadas por franceses y británicos, con los italianos continuando en Rodas.

La derrota griega en la guerra greco-turca y la fundación de la Turquía moderna hicieron imposible esta solución.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Italia, unida al Eje, utilizó el Dodecaneso como base naval para efectuar su invasión de Creta en 1940.