La moderna prefectura china es una creación relativamente reciente y cuando se encuentre la palabra «prefectura» en textos o literatura de la antigua China, se refiere tanto al xian (县/縣) como al zhou (州), que son otros dos tipos de división administrativa.
Con excepción de las provincias, las prefecturas no se mencionan en la constitución china.
El gobierno prefectural (en chino simplificado, 行政公署; pinyin, xíngzhèng gōngshǔ) es una oficina administrativa con el rango de un departamento ministerial nacional (en chino simplificado, 司级) que es regida por el gobierno provincial.
El término prefectura fue desarrollado a partir de los antiguos circuitos (道, dào), que eran una división administrativa utilizada durante la dinastía Qing que estaba entre el nivel provincial y el del condado.
Las ciudades-prefectura en chino simplificado, 地级市; pinyin, dìjíshì) son municipalidades a las que se les da el estatus de prefectura y el derecho a gobernar los condados que las rodean.
Después del establecimiento del nivel provincial en la Región Autónoma de Mongolia Interior en 1947, las ligas se convirtieron en el equivalente de las prefecturas en las restantes provincias y regiones autónomas chinas.
Al igual que prefecturas, la mayoría de las ligas han sido sustituidas por ciudades-prefecturas.. Sólo permanecen tres liguas qen Mongolia Interior.
Las prefecturas autónoma (自治州 pinyin: zìzhìzhōu) o bien tienen más del 50% de la población de minorías étnicas o son aquellas en que históricamente han residido minorías significativas.
Todas las prefecturas autónomas son mayorítariamente dominadas, en población, por chinos de etnia han.
El nombre oficial de la prefectura autónoma incluye la minoría mayoritaria dominante en esa región, a veces dos, rara vez tres.
Bajo la Constitución de la República Popular China, las prefecturas autónomas no pueden ser abolidas.
No hay ninguna base legal para ello, ni siquiera para las 49 «ciudades comparativamente grandes».