El término prefectura ha sido usado para denominar un órgano de gobierno o área territorial desde los tiempos del emperador romano Diocleciano, a través del Dominado, el cual dividió el imperio en cuatro prefecturas, cada una dividida en diócesis.

De forma similar a un Estado o una ciudad, tenían un amplio autogobierno, aunque debían fidelidad a Roma.

Al designar una ciudad, el término prefectura suele emplearse también como sinónimo de capital del distrito (Chef-lieu).

El prefecto es un funcionario público representante del Estado en un departamento o una región, los cuales son a la vez una división administrativa y colectividades locales.

El prefecto dirige directamente el distrito (arrondissement) administrativo, subdivisión del departamento, donde se encuentra la prefectura, delegando sus competencias al Secretario General de la Prefectura, que hace las veces de subprefecto para el distrito.