El área urbana y una gran parte del territorio municipal de Prato se extienden en la zona llana entre el curso del río Bisenzio al norte y el torrente Ombrone Pistoiese al sur.

La llanura está atravesada por arroyos y canales menores que fluyen hacia los dos ríos principales; mientras que los periféricos tienen generalmente un origen propio, los semicentrales, denominados balsas, constituyen un sistema de canalización artificial que, distintamente, en el pasado abastecía de agua a las distintas zonas de la ciudad y recogía las aguas residuales para su depuración.

Por la ciudad discurre el río Bisenzio, afluente del Arno, que atraviesa longitudinalmente el término municipal desde Santa Lucia hasta Mezzana, bordeando las murallas de Prato en Porta Mercatale.

Las excavaciones han demostrado que la ciudad, cuyos hallazgos datan del siglo VI a. C., no era para nada pequeña, y había estructuras para tejido e hilado.

Finalmente, la llanura fue habitada por los romanos (por ella pasaba la Vía Cassia, en el tramo que unía Florencia con Pistoya, en el camino a Luni).

En la Alta Edad Media, la llanura vio deteriorarse las infraestructuras hídricas romanas, y algunas partes de ella, presumiblemente en la zona sur, se tornaron pantanosas.

Durante dos siglos, Prato experimentó una fuerte expansión urbana (casi se alcanzaron 15.000 habitantes), debido a la floreciente industria de la lana y la fuerte devoción a una reliquia recién llegada: el Santo Cíngulo.

Un episodio en 1312 vio agudizarse la rivalidad con la cercana Pistoya, cuando el canónigo de dicha ciudad, Giovanni di Ser Landetto, apodado 'Musciattino', intentó robar el Santo Cíngulo.

Aún hoy, sigue habiendo rivalidad regional entre Florencia, Pistoya y Prato.

Italia se convirtió durante la primera mitad del siglo XVI en un difícil tablero político en el que se enfrentaban las principales potencias europeas en una serie de guerras conocidas como las Guerras de Italia.

Este título dio un nuevo desarrollo a la economía local y la urbanización: para la ocasión la Fontana del Bacchino fue encargada por Ferdinando Tacca.

En el siglo XIX, Prato experimentó un notable renacimiento industrial principalmente a través del trabajo de Giovan Battista Mazzoni .

En este desorden urbano se construyeron ilegalmente innumerables edificios, incluso después de la entrada en vigor del plan maestro.

Este uso no autorizado representó un fenómeno nuevo y relevante para una ciudad del centro-norte y no se limitó a pequeños edificios, sino que también involucró grandes condominios e incluso dos barrios completos, "il Cantiere" e "il Guado", habitados principalmente por inmigrantes de la Italia meridional.

Prato es conocida por la enorme comunidad china, que se coloca solo por detrás de algunas grandes capitales nacionales europeas.

La relación con la comunidad china ha sido un tema político municipal candente en Prato.

Ya se ha comentado que la ciudad etrusca tenía industria de hilado.

Este material, procedente de diversas partes del mundo, fue cuidadosamente seleccionado y transformado mecánicamente en la denominada lana regenerada que permitió producir, incluso mezclado con lana virgen, tejidos cardados de todo tipo a precios competitivos.

Entre 1929 y 1933 el negocio textil sufrió una crisis mundial, así como la política autárquica fascista.

Sin embargo, Prato mantuvo su posición consolidada en el mercado, tanto que se probaron con éxito nuevas fibras artificiales.