Se distribuyen por aguas tropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico (sobre todo oeste).

Cuerpo fuertemente comprimido lateralmente, ángulo del opérculo con una espina fuerte, tres espinas en la aleta anal, muchas especies con una extensión alargada de los márgenes traseros de las aletas dorsal y anal, aleta caudal desde redondeada a fuertemente semilunar con 15 radios ramificados.

[1]​ Tienen coloraciones muy llamativas, marcadamente diferente entre juveniles y adultos en muchas especies.

Aparecen por primera vez en el registro fósil en el Terciario, durante el Eoceno inferior.

[3]​ El Registro Mundial de Especies Marinas incluye 8 géneros en la familia:[4]​