[7]​ El taxón maior, que está confinado a los matorrales y arboledas secas, se encuentra a altitudes entre los 200 y 2700 m.[8]​ En la selva húmeda densa se encuentra generalmente en la altura del dosel, aunque es corriente verlo en niveles más bajos en hábitats más abiertos.

La hembra incuba dos o tres huevos de color blanco con motas pardas entre mayo y junio.

Sus nidos son depredados a menudo por pequeños depredadores mamíferos como el omnívoro tití común (Callithrix jacchus) que saquea los nidos de la perlita tropical durante la estación seca cuando escasean los frutos.

[9]​ La especie P. plumbea fue descrita por primera vez por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en 1788 bajo el nombre científico Todus plumbeus; su localidad tipo es: «Surinam».

[5]​ La subespecie P. plumbea maior ya era considerada como una especie separada, la perlita del Marañón Polioptila maior por autores anteriores, como Ridgely & Tudor;[7]​ las clasificaciones Aves del Mundo (HBW) y Birdlife International (BLI) así la consideran, con base en diferencias muy significativas de vocalización y también de plumaje.

[12]​[16]​[17]​ Según las clasificaciones del Congreso Ornitológico Internacional (IOC)[15]​ y Clements Checklist/eBird v.2021[14]​ se reconocen siete subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:[14]​