La novela muestra la vida de gentes pobres, sus relaciones con los ricos, y la pobreza en general, todo ellos temas frecuentes en la literatura naturalista.

Una amistad profunda pero extraña se desarrolla entre ellos hasta que Dobrosiólova pierde su interés en la literatura, y más tarde en comunicarse con Dévushkin después de que el viudo rico, Sr. Bykov le propone matrimonio.

Aleksandr Herzen la llamó una gran obra socialista, otros críticos detectaron cierta parodia y sátira.

[7]​ Makar Alekséievich Dévushkin y Varvara Alekséievna Dobrosiólova son parientes lejanos que viven en San Petersburgo, uno enfrente del otro en la misma calle en unos apartamentos terribles.

Al morir su padre, fue a vivir con Anna Fiódorovna, que se convirtió en su señora.

Dobrosióloba recibe clases de un estudiante pobre, Pokrovski, cuyo padre borracho ocasionalmente lo visita.

Dobrosiólova le hace caso, abriendo las persianas para que se vean las nubes grises y la lluvia sucia.

Trabaja como copista, a menudo haciéndole de menos y con sus colegas atacándole.

Varvara, mientras tanto, envía a su pariente su cuaderno en el que narra su anterior vida en provincias y de cómo conoció a Pokrovski, así como el acoso sentimental al que le somete Býkov, su pretendiente enviado por Anna Fiódorovna.

Progresivamente Varvara Alekséievna enferma y su situación personal se hace insostenible.

Varvara se despide en una profunda tristeza y preguntándose cómo podrán continuar su correspondencia.

Se resiste a creer que es la última carta, pero Makar ya no recibirá más correspondencia de Varvara.

Los relatos góticos, como los de Ann Radcliffe, fue el primer género al que accedió Dostoyevski.

[14]​ Dostoyevski inicialmente acudió a la mejor escuela privada de Moscú, el internado Chermak.

Fundado por un inmigrante checo que se trasladó a Rusia después de las guerras napoleónicas, ponen un énfasis fuerte en la literatura.

Como la escuela exigían 800 rublos por año, su padre tenía que hacer trabajos adicionales y pedir dinero a sus parientes aristocráticos, los Kumanin.

«Es simplemente un caso», escribió Dostoyevski a su hermano Mijaíl, «de mi novela cubriéndolo todo.

Poco después sonó el timbre de su casa, y abrió la puerta a unos excitados Nekrásov y Grigoróvich, ambos le felicitaron por su primera novela, de la cual habían leído solo diez páginas.

[25]​ Según el crítico Visarión Belinski, en esta su primera obra, Dostoyevski había creado la "novela social".

Dostoyevski había procedido como artista y no como pensador ni desarrollador de tesis: profunda apreciación a la que hacen justicia los críticos y biógrafos posteriores del novelista.

Posteriormente, y tras el éxito conseguido, Dostoyevski decidió publicar la novela de manera independiente en un único volumen.

En esa nueva edición, el autor modificó algunos pasajes de la obra original y distintas correcciones, especialmente anáforas u otras repeticiones léxicas, como señaló el propio Belinski en su crítica.

En 1847 fue publicada en San Petersburgo la primera edición de la obra por separado con las nuevas y definitivas correcciones.

Dostoyevski se había inspirado para su libro en El capote, de Nikolái Gógol, novela corta cuyo patetismo le hizo gran impresión y a la que alude en cierta página de la suya.

Es una novela epistolar formada por las cartas que se escriben Varvara y su pariente amigo íntimo Makar Dévushkin.

Dostoyevski puede haber elegido el formato epistolar para incluir sus observaciones críticas personales, similar a cartas reales del escritor.

También lo alaba por ilustrar la naturaleza humana y sacar «almas en el centro de la profundidad que están enjauladas después de protestar por la identidad contra el exterior, presión violenta y lo presenta a nuestro veredicto».

[41]​ Apollon Grigoriev escribió en El heraldo finlandés: «Dostoyevski empieza a jugar en nuestra literatura el mismo papel que Hoffmann tuvo en la literatura alemana ... Se vio tan hondamente inmerso en la vida de los funcionarios cuya vida cotidiana aburrida y sin interés le volvieron a él una pesadilla cercana a la locura».

[43]​ Al conde Vladímir Sollogub también le gustó la novela, afirmando que «estaba escrita con fuerza y simplicidad por un gran talento».

[45]​ En la edición alemana de sus Obras completas, el compilador Moeller van den Bruck encabeza la versión de Pobres gentes con un proemio en el que hace resaltar también cómo Dostoyevski plantea en estas páginas un problema social y lo resuelve intuitivamente en nombre del amor, con la efusiva videncia del arte, y no al modo de los filósofos racionalistas, que se elevan a ese amor o filantropía mediante largos y fríos razonamientos.