Habita en el ártico y en un área restringida del hemisferio norte.

[2]​ Su hábitat natural es la tundra, los páramos sin árboles y las montañas peladas.

Es un ave migratoria, ya que pasa el invierno más al sur en zonas más templadas, principalmente en las costas marinas o en las montañas bajas, aunque pueden invadir las tierras de cultivo.

En vuelo, se lo puede identificar fácilmente por las enormes manchas blancas que presentan sus alas.

[2]​[3]​ Su canto es un silbido inconsistente característico, que se oye como "per,r,r,rit" y el trino típico de los Plectrophenax, similar a "hudidi fiit fiit fiiw hudidi".