La traducción más precisa de su nombre sería «plaza hermosa», y en ruso antiguo красная (Krásnaya) significaba 'hermoso', pero también 'rojo'.
La nueva plaza sirvió como lugar para los mercados, más tarde para ceremonias públicas y proclamaciones, incluso para coronar a los zares.
Se cree que la plaza adquirió su actual nombre, reemplazando el antiguo, Пожар (Pozhar), en el siglo XVII.
En la plaza se encuentran el patíbulo, el Monumento a Minin y Pozharski, además del mundialmente famoso sepulcro (mausoleo) de Lenin.
En la muralla del Kremlin están sepultadas grandes figuras de la URSS y relevantes militantes comunistas (como el líder Iósif Stalin, el cosmonauta Yuri Gagarin, el periodista y escritor estadounidense John Reed, algunos altos jefes militares, etc).