Nacido en Chartres, Hetzel estudió derecho en Estrasburgo y fundó una compañía de edición en 1837.

Publicó a autores como Honoré de Balzac, Victor Hugo y Émile Zola.

Fue exiliado durante ocho años cuando Luis Napoleón se proclamó emperador, regresando en 1859 por medio de una amnistía.

Esperaba que las cosas cambiaran poco a poco por medio de la educación, razón por la cual no aceptó París en el siglo XX, de Jules Verne.

Su hijo es quien le siguió en el negocio de la publicación.