Bajo la presión del padre que se inició en paralelo con un entrenamiento técnico dental, la cual, sin embargo, no terminó.
Fue reconocido internacional mente por protagonizar junto a Sandra Hüller la película Toni Erdmann de Maren Ade.
El actor interpretó ese prestigioso papel en un total de 91 ocasiones entre 2002 y 2009, un récord en la historia del certamen.
Conocido por su capacidad de interpretar papeles tan dramáticos como también en roles más ligeros en comedias.
En el año 2016 protagonizó Toni Erdmann, una coproducción entre Austria y Alemania que estuvo nominada a la mejor película de habla no inglesa.