Howson nació en Londres, hijo de padres escoceses, y fue a vivir a Prestwick, en Escocia, con su familia, cuando tenía cuatro años de edad.
Fue soldado de infantería por algún tiempo en los Royal Highland Fusiliers, pero abandonó la carrera militar para dedicarse al estudio artístico.
Durante su estancia en Bosnia y Herzegovina produjo algunas de sus pinturas más impresionantes y controvertidas documentando las atrocidades que estaban teniendo lugar en aquellos momentos, como Plum Grove (1994).
[1] Más recientemente su obra ha sido de temática religiosa, relacionándose con su conversión al cristianismo, en 2000, con posterioridad al tratamiento de su alcoholismo y drogodependencia.
Está representado en algunos de los principales museos del mundo, incluyendo la Tate Modern, en Londres, el Imperial War Museum, en Londres, la Galería Nacional Escocesa de Arte Moderno, en Edimburgo, el Metropolitan Museum of Art, Nueva York, y el Museo Nacional de Arte Moderno, de Nueva York.