Petrus Debye (su nombre era originalmente Petrus Wilhelmus Josefo Debije pero los registros muestran que finalmente se cambió el nombre) estudió matemáticas, física y química en la Universidad tecnológica de Aquisgrán, universidad situada en Alemania pero a tan solo 30 kilómetros de Maastricht, y donde se licenció en 1905 bajo la supervisión de Arnold Sommerfeld.

En 1938 se trasladó a los Estados Unidos, donde impartió clases de química en la Universidad Cornell entre 1940 y 1952.

En 1946 obtuvo la nacionalidad estadounidense, momento en el que cambió su nombre neerlandés por su transcripción inglesa.

UU. porque se negó a aceptar la ciudadanía que le fue impuesta por los nazis.

Aunque algunos registros indican que Debye participaba activamente en la expulsión en el Instituto Kaiser Wilhelm de judíos y otras personas no arias, todavía se está debatiendo si estos hechos son ciertos.

Previamente ya había superado un primer ataque al corazón en abril del mismo año.

Numerosas biografías[2]​[3]​[4]​[5]​ publicadas antes del trabajo de Rispens, afirman que Debye se trasladó a los EE.

Van Ginkel[6]​ investigó informes del FBI de 1940 sobre este asunto y trazó la "fuente confiable" a una sola carta dirigida a Einstein y escrita por alguien cuyo nombre se ha perdido.

El hijo de Debye, Peter P. Debye, entrevistado en 2006 a la edad 89 años[10]​ recuerda que su padre era totalmente apolítico y que en la intimidad familiar no se discutía de asuntos políticos.

[11]​ En un artículo de opinión publicado en el sitio web del Instituto Debye, el Dr. Gijs van Ginkel (hasta abril de 2007 Director Gerente Sénior del VM Debye Instituut en Utrecht[12]​) lamentó esta decisión.

También Einstein, con su enorme prestigio, todavía estaba vivo, al igual que otros científicos judíos como Lise Meitner y James Franck (ambos conocían íntimamente a Debye).

Ninguno de ellos protestó contra Debye cuando recibió la máxima distinción científica alemana.

[13]​ En una respuesta en el sitio web de la DPG,[14]​ Dieter Hoffmann y Mark Walker también concluyen que Debye no era un activista nazi.

Ellos señalan que Max von Laue también fue requerido y obligado (como funcionario) a firmar cartas con Heil Hitler.

Se puede afirmar que Debye fue llamado con razón un oportunista después de su llegada a los Estados Unidos.

Hemos visto que se prestó a ser leal al sistema político dominante, en primer lugar al Tercer Reich y después a los Estados Unidos, mientras que al mismo tiempo, mantuvo la puerta trasera abierta: en el Tercer Reich (mediante la retención de su nacionalidad holandesa), y en los Estados Unidos (tratando de mantener en secreto algunos contactos con la Alemania nazi a través del Ministerio de Asuntos Exteriores).

El informe señala que, para sus contemporáneos, Debye fue considerado como un oportunista por algunos y como un hombre de carácter más elevado por otros.

Era un científico bastante pragmático, flexible y brillante, idealista con respecto a la búsqueda de la ciencia, pero solo superficialmente orientado en la política.

La Comisión indicó que ahora, setenta años más tarde, no se puede juzgar sobre la decisión de Debye para firmar esta carta en las circunstancias excepcionalmente difíciles en las que a continuación se encontró.

En una publicación de 2010, Jurrie Reiding afirma que Debye puede haber sido un espía del MI6 británico.

[24]​[25]​ Reiding descubrió que Debye se hizo amigo del espía bien documentado Paul Rosbaud.

De acuerdo con Reiding, Debye estaba bien relacionado en los círculos científicos e industriales alemanes y podría haber proporcionado información valiosa para el MI6.

En 1926 sugirió la existencia del efecto magnetocalórico, mediante el cual se pueden obtener temperaturas inferiores a 0,3 kelvin.