[4] Obtuvo un Bachelor of Arts en matemáticas y física del Wellesley College y un doctorado en física atómica de la Universidad de California en Berkeley, estudiando con Eugene Commins.
[5] Completó su investigación posdoctoral en física de altas energías en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y se unió a la Universidad Cornell en 1988.
[4] En 2007 fue nombrada la cuarta directora de SLAC, sucediendo a Jonathan M.
En 2019, la administración de Drell en Stanford comenzó un programa de recortes que comenzó con una propuesta para eliminar los fondos para la Stanford University Press, que generó rechazo entre la comunidad universitaria.
Tras varias protestas de estudiantes y profesores, Drell aceptó una medida temporal para mantener la financiación durante un año adicional.