Integra el Distrito Electoral N.º 20 y pertenece a la Circunscripción Senatorial 12.ª Norte.

El topónimo «Penco» sirvió para denominar por antonomasia el territorio comprendido entre el río Maule y La Frontera.

Se señala así mismo que podría hacer referencia a "Penguco", un valle del sector, cercano al actual Fundo Coihueco.

Al ver lo favorable del terreno (vertientes, la cercanía al mar y la posición elevada), Valdivia decide fortificarse en este lugar, construyendo una empalizada en el sector Altos de Playa Negra (población Bellavista Sur).

Protegidos por el fuerte, Valdivia decidió la fundación de la ciudad que tanto anhelaba.

Cargando con toda la caballería, Alderete hizo que los indígenas resultaran rápidamente dispersados.

Sin embargo, tras el Gran Terremoto de 1751, esta quedó arrasada, por lo que las autoridades españolas coloniales decidieron trasladar la ciudad a su actual ubicación en el Valle de la Mocha, prohibiendo la ocupación del sector afectado.

Tras la independencia de Chile, en 1822, las 51 familias que aún vivían entre las ruinas de la antigua ciudad, envían una misiva al Director Supremo Bernardo O'Higgins, pidiéndole que los dejara vivir en el lugar libremente.

Al consolidarse su población surge como villa dependiente del municipio de Concepción hasta 1898, año que es declarada como ciudad.

En este sentido, el año 1880 el migrante francés Francisco Coddou Trotobas inaugura -a un costado del Fuerte La Planchada- el Hotel Coddou, uno de los más exclusivos del sur de Chile.

Este hotel dio paso a un auge hotelero de alto estándar, e incluso varios presidentes de la República, como Montt, Balmaceda y Alessandri, se hospedaron en estos hoteles.

[9]​ Por otro lado, la ciudad ya había sido declarado "Puerto Habilitado" por el presidente José Joaquín Prieto en 1840, comenzando a tener una creciente actividad portuaria, fortalecida por la presencia de la empresa inglesa Duncan & Fox, que tenía sus bodegas en el sector.

[12]​ Además, la comuna posee diversos cuerpos de agua, entre los que se destacan el río Andalién.

[2]​ Esta comuna es un aglomerado de dos localidades distintas, coloquialmente conocida como Penco - Lirquén.

En 1889 llegó el ferrocarril a Penco desde Concepción, el cual en 1914, se extendería hasta Lirquén.

Dicho ferrocarril conectaría a la comuna con Tomé, Coelemu, Rucapequén y Chillán.

[22]​ Entre los cultivos más importantes se encontraban el trigo, maíz, avena, cebada, papas, legumbres y hortalizas.

Además, se producían diferentes tipos de frutas, tales como manzanas, peras, ciruelas, duraznos y uvas.

En La pesca constituía otra actividad económica relevante en Penco, aprovechando su ubicación costera y bahía natural.

Los pescadores artesanales utilizaban embarcaciones de madera conocidas como lanchas chilotas, con capacidad para alojar hasta seis tripulantes.

Las especies más capturadas en la zona eran corvina, congrio, jurel, sardina, pejerrey y lenguado.

[27]​[28]​ Entre los establecimientos públicos, se destaca la Escuela La Greda, ubicada en el área rural, que brinda educación desde preescolar hasta octavo básico.

También se destaca el Liceo Pencopolitano, situado en el centro urbano, que imparte educación científico-humanista y técnico-profesional desde séptimo básico hasta cuarto medio.

Por otro lado, en el ámbito privado, destaca el Colegio El Refugio, ubicado en el sector céntrico de la comuna.

La educación en Penco también ha enfrentado desafíos y dificultades, como la crisis financiera municipal que afectó al DEM en 2023.

El Hospital Penco-Lirquén con su CESFAM un establecimiento de mediana complejidad que opera desde 1961.

La seguridad de Penco es un tema que preocupa a sus habitantes y autoridades, ya que se enfrentan a diversos problemas como el narcotráfico, la delincuencia, la violencia intrafamiliar y el vandalismo.

[37]​ Penco cuenta con varias iniciativas para promover la seguridad y el bienestar de sus habitantes.

En el siglo XX, estuvo en operaciones un servicio ferroviario de pasajeros entre Concepción y la Estación Rucapequén (cercana a Chillán), que pasaba por la comuna pencona como parte del ramal Rucapequén-Concepción, teniendo mucha mayor actividad las antiguas estaciones ferroviarias de Cosmito, Playa Negra, Penco y Lirquén.

Este bypass tiene como objetivo mejorar la conectividad entre las dos localidades y facilitar el acceso al puerto de Lirquén.