Debe su nombre a la donación hecha por el escultor chileno Samuel Román del monumento a José Balmaceda[1]​ en 1949 construido en su homenaje, el presidente de Chile entre 1886 y 1891, durante cuyo gobierno fue realizada la primera canalización del río Mapocho.

[3]​ En el parque existe un «café literario», que es principalmente una biblioteca administrada por la municipalidad de Providencia,[4]​ un museo subterráneo donde se exponen los Tajamares del Mapocho y, en su límite oriental, la plaza a la Aviación, donde está la Fuente Bicentenario, que es iluminada de noche.

Abarca tres estaciones del Metro de Santiago: Baquedano, Salvador y Manuel Montt.

Primero fue llamado parque Japonés como homenaje al país asiático, pero durante el desarrollo de la Segunda Guerra Mundial, en 1941 fue cambiado por el de parque Gran Bretaña, en honor al reino europeo, ya que integraba a los aliados como Chile.

El paisajismo original contemplaba especies autóctonas, como quillayes, maitenes, peumos, pataguas, arrayanes, bellotos del norte, bellotos del sur y otros, algunos de los cuales se conservan.