Se unió al Ejército Revolucionario Popular de Corea en 1934 y tuvo participación en la Guerra de Corea (1950-1953).

Tuvo un rol importante al firmar la Declaración Conjunta Norte-Sur del 4 de julio de 1972 e hizo una visita no oficial a Corea del Sur para reunirse con el Presidente Park Chung-hee, con miras de aplicar la declaración conjunta y negociar una posible reunificación coreana.

En 1976 fue escogido como Premier y gobernó hasta el año siguiente, cuando fue nombrado Vicepresidente de la República.

En 1998 se retiró de la vida pública y fue nombrado Vicepresidente Honorario del Presidium de la Asamblea Suprema del Pueblo.

Fue un miembro importante del politburó del Partido de los Trabajadores de Corea hasta 2003 cuando apareció públicamente por última vez.