Al iniciarse la guerra civil española en 1936 su familia se trasladó a Madrid, donde realizó oficios modestos para ayudar a la manutención del hogar, mientras cursaba estudios nocturnos en el Colegio Nuestra Señora del Recuerdo.En 1947 conoció en el teatro a la que más tarde fue su esposa, la actriz Asunción Balaguer, con quien tuvo dos hijos, Benito y Teresa Rabal, que también se han dedicado al cine y el espectáculo.Con Buñuel vivió una auténtica amistad, lo que le llevó a decir: «Leo todos los días sus memorias[1] como si fueran una Biblia, fue un gran creador, por su físico parecía un hombre duro; pero era la persona más tierna que he conocido, era fiel a la amistad, a sus amigos, era muy puntual y con un gran sentido del humor, infantil y muy severo con sus hijos, parecía chapado a la antigua; desde el primer día que nos conocimos fuimos muy buenos amigos y nos llamamos tío y sobrino hasta su muerte»[cita requerida].Tuvo una trayectoria prolífica en el cine internacional, especialmente en Francia e Italia.Trabajó con directores europeos como Michelangelo Antonioni (El eclipse, junto a Alain Delon y Monica Vitti), Claude Chabrol (María Chantal contra el Dr. Kha), Valerio Zurlini (El desierto de los tártaros) o Luchino Visconti (Las brujas), así como con el estadounidense William Friedkin (Carga maldita).En 1974 abandonó Madrid precipitadamente para organizar la oposición frente a la instalación de una central nuclear en la Marina de Cope (Murcia), junto con Mario Gaviria,[2][3] logrando finalmente que fuese retirado el proyecto.Fue su nieto, el también actor Liberto Rabal, quien lo recogió en su nombre, rindiéndole tributo en un emotivo homenaje que reunió en el escenario del Kursaal a su amigo Carlos Saura y a sus compañeras de algún reparto Carmen Sevilla, Julia Martínez, Terele Pávez, Ana Belén, Emma Suárez y María Barranco.Posteriormente su esposa decidió, junto con sus hijos, trasladar su urna fúnebre al cementerio de Águilas.[8] Finalmente la alcaldía dio marcha atrás y decidió mantener su nombre en la plaza.
