[1]​ Britten había conocido la historia desde que trabajó con Piper en la ópera previa, Otra vuelta de tuerca en 1954.

El canal de televisión BBC le encargó una ópera para televisión en 1966 y, en 1968, él y Piper empezó a trabajar en el libreto.

La obra se terminó en agosto de 1970.

Una gran sección de percusión anuncia el trato en su siguiente (y última) ópera, Muerte en Venecia.

[3]​ Esta ópera rara vez se representa en la actualidad; en las estadísticas de Operabase aparece con sólo 4 representaciones en el período 2005-2010.