Haeckel incluyó en el grupo a todas las "aves verdaderas" con la ""morfología de cola característica de todas las aves actuales" (según traducción al inglés por Jacques Gauthier).
Alternativamente, algunos investigadores han usado Ornithurae para referirse a un clado mucho más restringido basado en nodos, anclado en Hesperornis, Ichthyornis, y las aves modernas.
[3] Clarke y colaboradores (2006) encontraron que Yixianornis, Songlingornis, y Yanornis forman un clado no nominado que es el grupo más basal de Ornithurae (siguiendo la definición restringida; de otra forma sería Ornithuromorpha).
Ellos encontraron que este grupo tiene un mosaico de características avanzadas y primitivas.
Estos tres taxones retienen caracteres primitivos como la gastralia y una sínfisis púbica; también muestran el primer pigóstilo completamente moderno, y el espécimen de Yixianornis (IVPP 13631) preserva ocho rectrices alargadas en una disposición moderna.