Comenzó su carrera integrando la expedición garibaldina de los Mil en 1860.
Tras la unificación de Italia se unió al ejército italiano y luchó en la Batalla de Custoza (1866).
Durante ese período luchó contra fuerzas etíopes y obtuvo victorias contra los Mahdistas sudaneses, la más destacada en la batalla de Kassala (1894).
Al comprobar que Menelik había conseguido levantar un ejército superior en número y adecuadamente equipado, Baratieri evitó una batalla campal hasta que, presionado por el primer ministro Francesco Crispi, presentó combate en febrero de 1896.
En la Batalla de Adua Baratieri fue completamente derrotado por fuerzas seis veces superiores e Italia se vio forzada a reconocer la soberanía etíope en el Tratado de Addis Abeba.