[3]​ El vocablo Opisthocomus proviene del griego opisthe, "detrás" y komes, "pelo".

La cara es desnuda, con un color azul brillante y un iris rojo; la cabeza está adornada con una cresta erguida, desaliñada, en forma de abanico.

Tiene una cola algo larga, que despliega al volar, de color pardo oscuro con anchas puntas ante-canela.

En la cara, el ojo rojo está rodeado a ambos lados por piel azul desnuda.

En el campo, sin embargo, este mínimo dimorfismo sexual no es útil para la identificación.

Aunque éstas son fuertes y están completamente desarrolladas, las aves apenas las utilizan para la locomoción.

La parte más conspicua de su anatomía es el intestino anterior enormemente agrandado.

Esta zona es tan voluminosa que supera en tamaño al estómago en un factor de cincuenta.

[5]​ Un intestino anterior lleno puede suponer el 25 % del peso de un hoatzin.

La digestión en el intestino anterior es una característica única entre las aves, que recuerda a la de los rumiantes entre los mamíferos.

Sin embargo, en otras regiones de Sudamérica -por ejemplo en Venezuela- los pájaros no huelen especialmente fuerte.

Cuando defiende el territorio contra intrusos del mismo o de otro tipo, un hoatzin emite sonidos sibilantes.

Sin embargo, a diferencia de los rumiantes, que poseen el rumen (un estómago especializado para la fermentación bacteriana), el hoatzin tiene un cultivo inusualmente grande, plegado en dos cámaras, y un esófago inferior grande y con varias cámaras.

La cámara estomacal y la molleja son mucho más pequeñas que en otras aves.

Debido a los compuestos aromáticos de las hojas que consumen y a la fermentación bacteriana,[8]​[9]​ por ello el ave tiene un olor desagradable, parecido al del estiércol y sólo es cazado por los seres humanos como alimento en tiempos de extrema necesidad.

Se piensa que este olor le ha ayudado a sobrevivir durante millones de años y es considerado por muchos como un fósil viviente.

Los hoatzin se reproducen durante la estación lluviosa, cuyo momento exacto varía en su área de distribución.

[6]​ Los hoatzin son gregarios y anidan en pequeñas colonias, poniendo dos o tres huevos en un nido de palos en un árbol que cuelga sobre el agua en los bosques inundados estacionalmente.

Los polluelos, que se alimentan de comida fermentada regurgitada, tienen otra característica extraña: poseen dos garras en cada ala.

Cuando los depredadores, como el gran halcón negro, atacan una colonia de hoatzin, los adultos vuelan ruidosamente intentando desviar la atención del depredador, mientras que los pollos se alejan del nido y se esconden entre los matorrales.

Esto ha llevado inevitablemente a comparaciones con el ave fósil Archaeopteryx', pero la característica es más bien una autapomorfía, posiblemente causada por un atavismo hacia las garras de los dedos de los dinosaurios, cuya genética del desarrollo ("cianotipo") presumiblemente se encuentra todavía en el genoma aviar.

Los análisis cladísticos han dado resultados diversos en cuanto a las relaciones de parentesco del hoacín.

El Zoo del Bronx de Nueva York tuvo hoatzins a su cuidado durante unos años, pero no se reprodujeron.