El IV Cuerpo de Ejército[nota 2]​ lanzó un contraataque infructuoso contra Apóstolove por esas fechas, lo que provocó una pausa temporal soviética para preparar el avance contra Krivói Rog, en la parte noroeste del saliente.

Otros ejércitos del frente reanudaron el avance y capturaron varias cabezas de puente sobre el río Inhulets, que se convirtió en la siguiente línea defensiva alemana.

Los combates en la zona cesaron, pero las ganancias soviéticas allanaron el camino para los avances posteriores durante la segunda fase de la ofensiva del Dniéper-Cárpatos.

El 3 de noviembre, estos dos cuerpos fueron transferidos temporalmente al 1.ᵉʳ Ejército Panzer y,[6]​ en cuestión de semanas, pasaron a formar parte del Grupo Schörner bajo el mando del General der Gebirgstruppe Ferdinand Schörner junto con el XVII Cuerpo de Ejército situado más al norte.

[10]​ La cabeza de puente también tenía una gran importancia operativa porque podría servir como trampolín para un asalto para liberar a las tropas alemanas atrapadas en Crimea, razón por la cual Hitler rechazó las demandas del comandante del Grupo de Ejércitos Sur, el Generalfeldmarschall Erich von Manstein, para evacuar el saliente.

Todas las alturas y asentamientos inmediatamente detrás del frente se convirtieron en puntos fuertes fortificados.

[11]​ Estas posiciones eran lo único que quedaba de la línea fortificada del Dniéper alemán.

Como resultado, cuando las carreteras se volvían lodosas (debido a la raspútitsa) en el clima húmedo del invierno, el ferrocarril y los vehículos sobre orugas eran el único método de transporte viable, lo que significaba que si las tropas soviéticas pudieran capturar Apóstolove, habrían aislado efectivamente a las fuerzas alemanas situadas en la cabeza de puente.

El 29 de diciembre de 1943 el mariscal Aleksandr Vasilevski, representante del Alto Mando soviético (Stavka), informó que la derrota de las tropas alemanas que se oponían al 1.er Frente Ucraniano en la ofensiva de Zhitómir-Berdichev y la redirección del 2.º Frente Ucraniano para que atacara en dirección a Kirovogrado habían obligado a reconsiderar los planes operativos para los tercer y cuarto frentes ucranianos.

[17]​[21]​ Los continuos contraataques alemanes redujeron la brecha a aproximadamente una milla al final del día.

En cuatro o cinco días de intensos combates, las tropas soviéticas no pudieron lograr avances significativos.

[22]​ Este último frente sufrió un fracaso similar y los ataques se detuvieron el 17 de enero lo que permitió que las tropas consolidaran sus posiciones y planificaran una ofensiva más completa.

[26]​ El 4.º Frente Ucraniano también recibió más municiones y suministros de todo tipo.

[23]​ El nuevo plan de Vasilevski preveía que el 37.º Ejército del teniente general Mijaíl Sharojin y el 6.º Ejército soviético del teniente general Iván Shlemin debían lanzar ataques de distracción contra el LVII Cuerpo Panzer alemán en la zona de Krivói Rog y contra el XVII Cuerpo de Ejército del General der Gebirgstruppe Hans Kreysing en Níkopol, respectivamente.

Las fuerzas germanas incluían a los cuerpos de ejército IV y XXIX del Grupo Schörner, comandados por el General der Infanterie Friedrich Mieth y el General der Panzertruppe Erich Brandenberger, respectivamente.

[29]​ El 24 de enero, anticipándose a un ataque en la parte norte del saliente, Hollidt retiró sus tres divisiones panzer del frente con el fin de utilizarlas para crear una reserva blindada.

[30]​ Este último se quedó con solo la 9.ª División Panzer como reserva, que contaba con únicamente trece tanques operativos, un tercio de su fuerza autorizada y tenía un número muy reducido de infantería y artillería.

[2]​[3]​ Además, la escasez de municiones antiaéreas impidió que las fuerzas terrestres alemanas se defendieran de la enorme superioridad aérea soviética, que Schörner describió como «absoluta» en un informe al mando del 6.º Ejército.

[43]​ En los primeros días de la ofensiva, a pesar del mal tiempo, la aviación soviética estaba activa en el frente.

En apenas seis días de intensos combates, el Tercer Frente Ucraniano había atravesado las defensas alemanas y avanzado entre ellos, infligiendo grandes pérdidas al 6.º Ejército.

[43]​ Los zapadores alemanes también destruyeron armas y vehículos abandonados, así como la infraestructura de Níkopol.

[50]​ El contraataque tuvo éxito inicialmente, al recuperar algunas localidades como Nikolayevka y Novosemyonovka.

El asentamiento fue recapturado —excepto por su borde este— mediante cruentos combates, durante los cuales las fuerzas alemanas sufrieron numerosas pérdidas.

Las pocas unidades soviéticas en el área se vieron obligadas a retirarse y, al final del día, los alemanes habían ganado de 8 a 10 kilómetros; este avance amenazaba con recuperar Apóstolove.

[57]​ Durante los siguientes días, las tropas alemanas ocuparon los pantanos del Dniéper y la carretera Níkopol-Dudchino,[50]​ lo que permitió que elementos de cinco divisiones de infantería, incluidas varias del XVII Cuerpo, se retiraran, aunque perdieron casi todo su equipo pesado.

[58]​ Durante esta pausa en los combates, el 6.º Ejército alemán reorganizó sus fuerzas debido a las grandes pérdidas sufridas.

Las duras condiciones atmosféricas de fuerte ventisca dificultaron el avance y dejaron en tierra a la aviación soviética, pero en los dos primeros días los dos ejércitos avanzaron en medio de intensos combates en el barro y la nieve.

Aprovechando los puntos débiles descubiertos por el reconocimiento soviético, 37.º y 46.º los ejércitos se trasladaron a la ciudad al amanecer del 22 de febrero desde el noroeste y sureste, respectivamente; la ciudad se despejó de tropas alemanas a las 16:00h ese mismo día.

[62]​ Durante la operación, los ejércitos aéreos alemanes 8.º y 17.º realizaron 10 700 salidas de combate.

Según documentos soviéticos, reclamaron 140 aviones alemanes derribados en más de 100 batallas aéreas y destruyeron otros 39 en tierra.