Aunque nació en la ciudad de Puebla, Octavio Rodríguez Araujo vivió su niñez en el norte del país.
Su tesis, elaborada con Manuel Márquez Fuentes, fue sobre el Partido Comunista Mexicano, y se publicó como libro en 1973, editado por El Caballito.
Al mismo tiempo estudió su doctorado, primero en administración pública y luego en ciencia política.
En 1992 la UNAM le otorgó el Premio Universidad Nacional en Docencia en Ciencias Sociales y en 2004 fue distinguido como Profesor Emérito.
Aparte de sus cursos, ha sido invitado a dictar conferencias en diversas instituciones nacionales y extranjeras.