Geográficamente, el término incluye a los estados: Connecticut, Illinois, Indiana, Iowa, Maine, Massachusetts, Míchigan, Minnesota, Nuevo Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Pensilvania, Rhode Island, Vermont y Wisconsin; los cuales, según la Oficina del Censo, se encuentran en la Región Nordeste y parte de la Región Medio Oeste de los Estados Unidos.
La Oficina del Censo de Estados Unidos divide a los estados que se encuentran más al norte entre la Región Nordeste, perteneciente a las divisiones Nueva Inglaterra y Atlántico Medio, y parte de la Región Medio Oeste, perteneciente a las divisiones Centro Noreste y parte de Centro Noroeste.
Hasta 1865, el Norte se distinguía del Sur por la existencia de la esclavitud.
En el norte, todos los estados habían aprobado algún tipo de legislación para abolir la esclavitud en 1804.
Se pueden excluir cinco estados esclavistas, llamados estados fronterizos, que estaban a favor de la Unión: Misuri, Kentucky, Virginia Occidental, Maryland y Delaware (junto con el territorio indio, territorio en disputa).