Aunque apareció en muchas películas interpretando a negros, también interpretó a latinos, nativos americanos y personajes "exóticos" como árabes o incluso un demonio en el infierno en Dante's Inferno (1935): la vieja película ortocromática en blanco y negro, el material utilizado para rodar en los primeros días del cine, no discriminaba demasiado bien el color de una persona ni las acciones en general, lo que permitió a algunos actores afroamericanos un descanso.

La Lincoln Motion Picture Co., que existió hasta 1921, era una compañía completamente negra, la primera en producir películas que retrataban a los afroamericanos como personas reales en lugar de caricaturas racistas (Johnson fue seguido en el negocio cinematográfico por Oscar Micheaux y otros).

Johnson, que se desempeñó como presidente de la compañía y fue su principal activo como actor estrella, ayudó a apoyar el estudio actuando en producciones de otras compañías como 20,000 Leagues Under the Sea (1916) y utilizando el dinero que ganó en esas películas para invertirlo en Lincoln.

Durante cuatro años, Johnson logró mantener en marcha la productora Lincoln, principalmente gracias a su extraordinario compromiso con el cine afroamericano.

Está enterrado en el Parque Memorial del Valle Eterno en Newhall, California.