Durante el período colonial francés, la etiqueta se movió más al sur, y llegó a referirse exclusivamente a la parte más meridional de Vietnam, controlada por Camboya en siglos anteriores, y situada al sureste.

Los historiadores vietnamitas lo llaman Nam tiến (caracteres chinos: 南進, que significa "avance hacia el sur").

Vietnam (entonces conocido como Đại Việt) casi duplicó su territorio en 1470 bajo el gran rey Lê Thánh Tông, a expensas de Champa.

Los siguientes doscientos años fueron una época de consolidación territorial y guerra civil con solo una expansión gradual hacia el sur.

[4]​ En 1516, los comerciantes portugueses que navegaban desde Malaca desembarcaron en Da Nang, Champa,[5]​ y se establecieron allí.

Llamaron al área Cochin-China, tomando prestada la primera parte del malayo "Kuchi", que se refería a todo Vietnam, y que a su vez derivaba del Jiāozhǐ chino, pronunciado "Giao Chỉ" en Vietnam.

Con el final de la guerra con los Trịnh, los Nguyễn pudieron dedicar más esfuerzo (y fuerza militar) a la conquista del sur.

Primero, se tomaron los territorios restantes de Champa; luego, las áreas alrededor del río Mekong fueron puestas bajo control vietnamita.

Todas las guerras involucraron a los reyes siameses mucho más poderosos que lucharon en nombre de sus vasallos, los camboyanos.

A finales del siglo XVIII, Vietnam se unificó brevemente bajo el mandato de los Tây Sơn.

El Viêt Cong se infiltró cada vez más en Vietnam del Sur organizando guerrillas allí.

Estados Unidos decidió intervenir allí desde 1961 y los primeros bombardeos masivos del norte comenzaron en 1965.

La invasión del sur por el norte con la caída de Saigón en abril puso fin definitivamente a toda presencia francesa.