Fue descubierto en 1886 por Frank Muller y luego fue observado nuevamente ese año por Lewis Swift.

Debido al gran evento de fusión, NGC 17 no tiene brazos espirales definidos como la galaxia Vía Láctea.

[3]​[4]​ Para la Vía Láctea, se cree comúnmente que la zona habitable galáctica es un anillo con un radio exterior de unos 10 kiloparsecs y un radio interior cercano al Centro Galáctico, los cuales carecen de límites duros.

Una diferencia de medio grado en el posicionamiento entre las observaciones de los dos hombres significó que cuando John Dreyer creó el Nuevo Catálogo General, los incluyó como objetos separados.

[5]​ En 1900 Herbert Howe notó la discrepancia; Dreyer incluyó la actualización en la segunda edición del NGC en 1910.