En los últimos años el puerto está experimentando un importante crecimiento debido a sus líneas de comunicación con el continente africano.

Su nombre probablemente deriva del latín Murteto, que significa 'lugar de mirtos': Murtetu > Mutreto > Mutrit > Mutril > Mutrayil > Motril.

El siglo XVI comenzó con una nueva sublevación mudéjar tras la cual los Reyes Católicos otorgaron una nueva capitulación —el 3 de septiembre de 1500— por la cual concedían, entre otras cosas, jurisdicción propia a Motril y le permitían tener su propio ayuntamiento.

En la actualidad es la sede del Museo Preindustrial de la caña de azúcar, donde se enseña cómo se realizaba este cultivo y su recolección, así como todo el proceso hasta llegar a obtener el azúcar.

Al iniciarse el siglo XVIII Motril fue distinguida por Felipe V con el título «Muy Noble y Leal», que desde entonces ostenta en su escudo.

Durante este siglo Motril sufrió su más importante epidemia, que redujo la población entre 1500 y 2000 personas.

[cita requerida] Los motivos fueron varios, sobre todo el secular abandono institucional a Motril y así mismo la falta de comunicación con Madrid.

Llegó a haber en Motril, al igual que en otras poblaciones costeras como Almuñécar o Salobreña, numerosas fábricas azucareras de diferente tamaño.

Se abre al público el paseo de más tradición en la ciudad, Las Explanadas, a mediados del siglo XIX.

Además, Destilerías Arehucas contó con una embotelladora y almacén en las instalaciones de la Azucarera La Almudena.

La llanura litoral se extiende por el sur, desde la vega del Guadalfeo hasta el municipio de Torrenueva Costa, continuando posteriormente por la llanura litoral en la que se encuentran las entidades motrileñas de Carchuna y Calahonda.

El resto del municipio es mucho más montañoso, al estar integrado en el Sistema Penibético, concretamente en la sierra de Lújar.

Entre el litoral y las primeras colinas se asienta el núcleo urbano, a 40 metros sobre el nivel del mar.

Según la Clasificación climática de Köppen, Motril posee un clima semiárido cálido (BSh) debido a su escasa precipitación anual.

Según lo dispuesto en la Ley Orgánica del Régimen Electoral General, que establece el número de concejales elegibles en función de la población del municipio, la corporación municipal está formada por 25 concejales.

En 1987, le sucede en el cargo el edil socialista Miguel López Barranco, que se mantiene en la alcaldía durante dos mandatos.

Rubiales amplía apoyos en las elecciones de 1999 y revalida la alcaldía en un pacto con IU.

En 2004, el socialista Pedro Álvarez accede a la alcaldía mediante una moción de censura apoyada por IU, ADMI y un edil del GRITO.

En 2007, el PP vence las elecciones y Carlos Rojas se proclama alcalde con el apoyo del PA.

En 2011, se produce una escisión en el PSOE (CA) encabezada por Rubiales y el PP de Rojas revalida la alcaldía obteniendo la mayoría absoluta.

Desde el año 2020 la operación paso del Estrecho no se efectúa por los puertos españoles.

[23]​ El edificio primigenio fue construido entre 1510 y 1514 sobre el lugar en el que se había levantado una antigua mezquita.

El cardenal motrileño Luis Belluga y Moncada impulsó la nueva capilla de los Dolores en 1729, que fue destruida en la guerra civil española.

Tras este periodo bélico, se reconstruyó, volviendo más al estilo sobrio del proyecto de Vico.

Fue destruido en parte en la Guerra Civil y reconstruido, intentando respetar su antigua estructura.

Fue construida a finales del siglo XVIII y ha sido rehabilitada recientemente.

Ha mantenido su cuerpo central, por ser el más antiguo y tener unas características arquitectónicas, tanto exteriores como interiores, merecedoras de conservación.

Se cataloga por su singularidad constructiva mediante bóveda apoyada en las construcciones residenciales laterales.

Acueducto del siglo XVIII, que formaba parte de una antigua acequia.

La playa de Carchuna también cuenta con la Bandera Azul que otorga la Unión Europea.