En Egipto se encontraron representaciones de barcos egipcios que datan del año 2000 AC.
Este tipo de modelo pretende realizar un modelo reducido lo más parecido posible a una nave real, existente o que haya existido, pero tratando de conseguir la mayor fidelidad posible con respecto al original.
En este caso es común sostener el navío con algún tipo de base o pedestal.
Muchas partes de estos modelos, como cableados, barandas y otras pequeñas piezas son muy frágiles por lo que su manipulación sin cuidado puede estropearlos.
En modelos navegables se llega incluso a crear lanzaderas de misiles con petardos representando los proyectiles, radares y cañones móviles o chimeneas que expulsan vapor.
Los fabricantes ofrecen kits en cajas conteniendo planchas de plástico con piezas desglosables las cuales generalmente se entregan sin pintar y en color base gris claro.
La asociación internacional que agrupa a este tipo de modelismo es la IPMS.